DUMMY: Einführung zirkuläre Wirtschaft und Ressourceneffizienz

Das europäische Parlament definiert zirkuläres Wirtschaften (auch Kreislaufwirtschaft, Circular Economy) als ein Produktions- und Konsummodell, das darauf abzielt, den Lebenszyklus von Produkten, Materialien und Ressourcen durch Maßnahmen wie gemeinsames nutzen, vermieten, wiederverwenden, reparieren, aufbereiten und recyceln zu verlängern. Ziel ist es, Abfälle und den Einsatz neuer Rohstoffe auf ein Minimum zu reduzieren, indem Materialien so lange wie möglich im Wirtschaftskreislauf gehalten und erneut genutzt werden.* Europäisches Parlament (2023): Circular Economy: definition, importance and benefits (online). (Abgerufen am 13.07.2026)

Ein zirkuläres Wirtschaften wird dabei oftmals durch das Modell der 10R-Strategien strukturiert* Potting, José; Worrell, Ernst; Hekkert, M. P. (2017): Circular Economy: Measuring innovation in the product chain. Hg. v. PBL Netherlands Environmental Assessment Agency. PBL Netherlands Environmental Assessment Agency. The Hague. : die 10R-Strategien reichen von R0: Refuse (vermeiden) bis hin zu R9: Recover (energetisch verwerten). Den größten Beitrag zur Ressourcenschonung leistet die R0-Strategie. Die nachfolgenden Strategien ordnen sich hierarchisch ein und tragen – je nach Eingriffstiefe – in abnehmendem Maße zur Reduzierung des Ressourcenverbrauchs bei.

Zirkuläres Wirtschaften erfordert eine umfassende Anpassung der gesamten Wertschöpfungskette – von der Rohstoffgewinnung über das Produktdesign bis zur Nutzung und Entsorgung. Dabei ist die enge Zusammenarbeit und Kooperation aller Akteure der Wertschöpfungskette ein zentraler Erfolgsfaktor für eine funktionierende Kreislaufwirtschaft und bietet zugleich Potenziale für wirtschaftliche Chancen, Innovationen und eine erhöhte Resilienz gegenüber Risiken im Rohstoffmarkt.

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Gemäß der Richtlinie VDI 4800 Blatt 1 wird Ressourceneffizienz (RE) als „das Verhältnis eines bestimmten Nutzens oder Ergebnisses zum dafür nötigen Ressourceneinsatz“ definiert.

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Der Nutzen kann dabei sowohl ein konkretes Produkt bzw. eine Dienstleistung sein oder aber über eine Funktion bzw. funktionelle Einheit beschrieben werden. Eine funktionelle Einheit dient dabei als Bezugsgröße, um einen bestimmten Nutzen lösungsneutral zu beschreiben. So kann beispielsweise das Herstellen von 5.000 Zahnrädern zur Übertragung eines Drehmoments von 200 Nm als Bezugsgröße der funktionellen Einheit dienen.

Der Einsatz oder Aufwand besteht derweil in der für den Nutzen notwendigen Inanspruchnahme natürlicher Ressourcen. Zu natürlichen Ressourcen zählen sowohl erneuerbare als auch nicht erneuerbare Primärrohstoffe, Energie, Luft, Wasser, Fläche und Boden, Biodiversität und die Ökosystemleistung. Die Ökosystemleistung beschreibt dabei, wie die Ressourcen Boden, Luft und Wasser als sogenannte Senke fungieren, d.h. Emissionen und Abfälle aufnehmen. Die Biodiversität (biologische Vielfalt) nimmt unterdessen Einfluss auf die Ökosystemleistung und trägt dazu bei, deren Senkenfunktion aufrechtzuerhalten.

Das bedeutet, dass die Ressourceneffizienz steigt, wenn der Ressourceneinsatz bei gleichbleibendem Nutzen sinkt, oder wenn der Nutzen bei gleichem Ressourceneinsatz steigt.

Als Ressourcen werden im industriellen Umfeld diejenigen Mittel bezeichnet, die zur Produktion von Gütern und Dienstleistungen benötigt und verbraucht werden. Dabei wird zwischen technisch-wirtschaftlichen Ressourcen – zum Beispiel Personal, Kapital, Wissen – und natürlichen Ressourcen unterschieden.

Für das zirkuläre Wirtschaften und Ressourceneffizienz werden im Rahmen des VDI ZRE ausschließlich natürliche Ressourcen betrachtet, wissend der Tatsache, dass es für eine erfolgreiche Umsetzung ebenso technisch-wirtschaftlicher Ressourcen bedarf.

Natürliche Ressourcen

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Zu den natürlichen Ressourcen gehören:

• Erneuerbare und nicht erneuerbare Primärrohstoffe zur stofflichen Nutzung,
• Energieressourcen (Energierohstoffe, strömende Ressourcen zur energetischen Nutzung, Strahlungsenergie),
• Umweltmedien wie Wasser, Luft sowie Fläche/Boden, der agrar- und forstwirtschaftlich genutzt wird,
• Ökosystemleistungen wie die Senkenfunktion von Umweltmedien (Boden, Wasser, Luft) und Biodiversität.

Rohstoffe sind die Grundlage industrieller Wertschöpfung – doch das Vorkommen von Primärrohstoffen und Energieressourcen ist begrenzt. Das bedeutet in weiterer Konsequenz, dass Ressourcen, die heute und in linearer Wirtschaftsweise verbraucht werden, nicht mehr für kommende Generationen zur Verfügung stehen werden. 

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Gerade für den Ausbau von Zukunftstechnologien wie Elektromobilität, erneuerbare Energien und Digitalisierung steigt der Bedarf von Unternehmen an kritischen Rohstoffen wie Seltene Erden, Lithium, Platin, Indium u.v.m. Die steigende Nachfrage sowie Monopolstellungen in Förderländern führen zunehmend zu Versorgungsrisiken und Preisanstiegen – mit spürbaren Folgen für die Industrie. 

Der effiziente und wiederholte Einsatz knapper Ressourcen stellt daher einen zentralen Aspekt auf dem Weg in eine ressourceneffiziente und zirkuläre Wirtschaft dar. Dabei liegt der Mehrwert für Unternehmen neben einer gesetzlichen Konformität vor allem in den ökonomischen Potenzialen: zirkuläres Wirtschaften und Ressourceneffizienz entwickeln sich zunehmend zu zentralen Wettbewerbsfaktoren, die einen unternehmerischen Erfolg und somit eine nachhaltige, resiliente und wirtschaftliche Industrie absichern.

Wirtschaftliche Vorteile aus zirkulärem Wirtschaften und gesteigerter Ressourceneffizienz für Unternehmen

In einer repräsentativen Umfrage des VDI ZRE* VDI ZRE (2025): Status quo der Ressourceneffizienz und Kreislaufwirtschaft im Mittelstand: Befragung von Entscheiderinnen und Entscheidern in Unternehmen des verarbeitenden Gewerbes 2024 (online). aus dem Jahr 2024 nannten rund 1.000 befragte Unternehmen aus dem verarbeitenden Gewerbe folgende Treiber zur Umsetzung von Maßnahmen zu zirkulärem Wirtschaften und Ressourceneffizienz:

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Weniger Ressourcen verbrauchen hilft, Kosten nachhaltig zu senken

Die Analyse der Kostenstruktur im verarbeitenden Gewerbe des Statistischen Bundesamts seit dem Jahr 1995 zeigt deutlich: Der Verbrauch an Roh-, Hilfs- und Betriebskosten stellt den größten Kostenblock im Verhältnis zum Produktionswert dar.* Eigene Darstellung auf Basis von Destatis (2025): Code 42251 - Kostenstrukturerhebung im Verarb. Gewerbe, Bergbau (online), Code 42251-0001 und 42251-0004. Daraus ergibt sich ein erhebliches Einsparpotenzial – denn bereits geringe Materialeinsparungen können zu signifikanten Kostensenkungen führen. 

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Dies hat umso mehr Gewicht vor dem Hintergrund der aktuellen wirtschaftlich und geopolitischen Entwicklungen: Insbesondere seit der Covid-Pandemie sind die Material- und Energiekosten deutlich angestiegen.* Vgl. Eurostat (2025): Erzeugerpreise in der Industrie, Indlandsmarkt – monatliche Daten (online).  

Zirkuläres Wirtschaften und Ressourceneffizienz bieten Unternehmen somit strategische Möglichkeiten, den zunehmenden Kostendruck – u. a. durch steigende Beschaffungskosten – zu kompensieren und langfristig wirtschaftlich stabil zu bleiben. 

Hoher Stellenwert von Ressourceneffizienz und zirkulärem Wirtschaften in Unternehmen

Wie hoch der Stellenwert beider Konzepte bereits heute ist, zeigen die Ergebnisse der repräsentativen Umfrage des VDI ZRE. So sehen die befragten Unternehmen in zirkulärem Wirtschaften (zW) und Ressourceneffizienz (RE) zentrale Handlungsfelder in ihrem Unternehmen. Diese schätzen ein, dass ein beträchtliches Potenzial insbesondere auf Branchenebene aber auch Unternehmensebene liegt, dass es zu erschließen gilt. Gleichzeitig verbinden sie Maßnahmen zu zirkulärem Wirtschaften und zur Steigerung der Ressourceneffizienz mit echten Wettbewerbsvorteilen.

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Unternehmen setzen zirkuläres Wirtschaften und Ressourceneffizienz systematisch um, indem sie die folgenden fünf übergeordneten Schritte gemäß der Richtlinie VDI 4801 „Ressourceneffizienz in kleinen und mittleren Unternehmen (KMU) durchlaufen:

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Wirkhebel Produktentwicklung

In der Produktentwicklung werden Prozesse im gesamten Produktlebensweg beeinflusst und damit Ressourcenverbräuche festgelegt. Ein ganzheitlicher Gestaltungsansatz stellt daher sicher, dass Materialien möglichst lange im Kreislauf gehalten, Ressourcen geschont und Wertschöpfungspotenziale erhalten bleiben. Die nachfolgende Darstellung veranschaulicht dieses Zusammenspiel von Produktentwicklung und Produktlebensweg.

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Wirkhebel zirkuläre und ressourceneffiziente Produktionsprozesse

Mit verschiedenen Strategien und Maßnahmen lassen sich Materialien in Unternehmen des verarbeitenden Gewerbes im Kreislauf führen und die Ressourceneffizienz von Produktionsprozessen steigern. Prozessbezogene Strategien und Maßnahmen umfassen dabei ein breites Spektrum an Ansätzen: von der gezielten Optimierung von Fertigungsprozessen – etwa durch die Reduktion von Ausschuss, kürzere Rüstzeiten oder den effizienteren Einsatz von Betriebsstoffen – über die Verminderung von geplantem Verlust durch präzisere Prozessführung und verbesserte Materialausnutzung bis hin zur betriebsinternen aber auch überbetrieblichen Kreislaufführung von Produktionsabfällen. 

Wirkhebel Digitalisierung und Künstliche Intelligenz

Im Zuge der vierten industriellen Revolution ist die Digitalisierung zur unverzichtbaren Grundlage geworden, um zirkuläres Wirtschaften und Ressourceneffizienz erfolgreich umzusetzen. Die zunehmende Verlagerung von Daten, Informationen und Produktionsprozessen in den digitalen Raum ermöglicht es Unternehmen, durch den Einsatz intelligenter Sensorik umfassende digitale Daten zu erfassen. Diese werden mit leistungsfähigen IT-Systemen verarbeitet und durch Vernetzung innerhalb und außerhalb des Unternehmens effizient zwischen allen Akteuren der Wertschöpfungskette ausgetauscht. Erst durch diese digitale Transparenz und den schnellen Informationsfluss lassen sich entlang des gesamten Produktlebenszyklus weitere Effizienzpotenziale hinsichtlich des Material- und Energieeinsatzes erkennen und gezielt heben sowie eine Transformation in eine Kreislaufwirtschaft weiter vorantreiben.

Wirkhebel Dekarbonisierung

Um lokale Verbesserungen auf Kosten einer Verschlechterung der Gesamtbilanz zu vermeiden, müssen Produkte und Prozesse im Produktlebensweg ganzheitlich betrachtet und antizipiert werden. Die Entwicklung zirkulärer und ressourceneffizienter Produkte und Prozesse erfordert eine detaillierte Analyse der Wirkungen eingesetzter Energien, Materialien und vorhandener Prozesse entlang des gesamten Lebenswegs. Das Ziel ist es eine Dekarbonisierung bzw. die ganzheitliche Senkung von CO2-Emissionen nachzuweisen. 

Ein Instrument ist die Durchführung einer Ökobilanz zur Erfassung, Bewertung und Abbildung von Umweltauswirkungen. Sie bildet eine Grundlage für Vergleiche, Zielsetzungen oder interne und externe Kommunikation. Nach DIN EN ISO 14040 umfasst eine Ökobilanz die Festlegung des Ziel- und Untersuchungsrahmens, die Erstellung der Sachbilanz, die Wirkungsabschätzung sowie die abschließende Interpretation. Gleichzeitig bieten die VDI-Richtlinienreihe 4800 und die VDI-Richtlinie 4600 Grundlagen und Berechnungsmethoden zur Bewertung des Ressourcenaufwands und des Energieaufwands. 

Finanzierung zur Aktivierung von Wirkhebeln

Der Übergang zur Kreislaufwirtschaft erfordert Kapital für neue Produktionsanlagen, Prototypen zirkulären Produktdesigns, Rücknahmesysteme und innovative Geschäftsmodelle – Transformation ist mit Investitionen verbunden.

Dabei folgen zirkuläre Vorhaben einer anderen Finanzierungslogik als klassische, lineare Geschäftsmodelle. Es braucht dazu eine fundierte Finanzierungsstrategie, die den spezifischen Anforderungen der Kreislaufwirtschaft und Ressourceneffizienz gerecht wird. Insbesondere für zirkuläre Vorhaben stehen grundsätzlich drei Finanzierungsformen zur Verfügung – in der Praxis werden sie häufig kombiniert:

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